Изначально Atlas была разработана как первая американская межконтинентальная баллистическая ракета. Впоследствии она стала родоначальницей целой серии космических носителей Atlas. В 1987 г. было принято решение о коммерческом использовании РН Atlas с РБ Centaur. Решение было принято в связи с бурным ростом рынка спутниковой связи и ожидаемым взрывным ростом количества запусков геостационарных спутников связи. К тому же более чем успешная деятельность европейского концерна Arianespace не давала спокойно спать американским аэрокосмическим компаниям. (К слову, именно с фразы "Желание потеснить Arianespace на рынке пусковых услуг" начиналось большинство рассказов о каких-либо коммерческих проектах американских фирм в области геостационарных запусков.) Первый коммерческий пуск Atlas IIAS был произведен в 1990 г.

Сегодня ILS использует три семейства РН Atlas: Atlas II (Atlas IIA, Atlas IIAS), Atlas III (Atlas IIA, Atlas IIIB) и Atlas V (серии 400 и 500). РН семейства Atlas II способны выводить на геопереходную орбиту от 2812 кг (6200 lb) до 3719 кг (8200 lb), Atlas III — до 4500 кг, Atlas V — до 8670 кг. РН серии Atlas II на сегодня являются основным типом носителя, используемого ILS для частных, государственных и военных запусков. 24 мая 2000 г. состоялся первый пуск РН Atlas IIIA. 21 февраля 2002 г. был произведен первый пуск Atlas IIIB. Эти носители отличаются друг от друга версией разгонного блока Centaur: на Atlas IIIA установлена однодвигательная модификация, на Atlas IIIB — двухдвигательная. На Atlas III были впервые на американском носителе применены двигатели российской разработки. РД-180, разработанный в НПО Энергомаш им. В.П. Глушко, является версией двигателя РД-170, который применялся на первой ступени РН "Энергия" и применяется в РН "Зенит". Тот же двигатель установлен и на первой ступени РН Atlas V.

Однако в 90-х годах вопрос цены стал волновать не только коммерческих операторов. Военные структуры тоже озаботились этим вопросом. В мае 1995 г. ВВС США выпустили запрос на разработку и создание ракет-носителей по программе ELLV (Evolved Expendable Launch Vehicle), где главными критериями были: низкая стоимость, универсальность, возможность варьировать массу выводимой полезной нагрузки. В сентябре 1995 г. корпорация Lockheed Martin получила контракт на разработку носителя по программе EELV, выиграв контракт суммой в 30 млн долларов.

В целях уменьшить стоимость разработки и повысить грузоподъемность носителя, Lockheed Martin обратила внимание на ракетный двигатель российской разработки. РД-170 — воистину легендарный двигатель. На момент пуска в серию он являлся самым мощным ракетным двигателем в мире. По тяге его превосходил только двигатель первой ступени РН Saturn — основного носителя американской лунной программы. Правда, к концу 80-х, когда был пущен РД-170, американский двигатель уже не использовался. Разработка РД-170 шла 14 лет и закончилась двумя пусками РН "Энергия". После чего программа была закрыта, и двигатель фактически остался не у дел. Еще он использовался в первой ступени РН "Зенит", но нечастые пуски этого носителя (даже с учетом проекта Sea Launch) не могли удовлетворить разработчиков ни морально, ни материально. Поэтому был рожден проект разработки версии этого двигателя — РД-180 — для представления его на мировом рынке. В 1996 г. Lockheed Martin выбрала этот двигатель для установки на ракете-носителе, разрабатываемой по программе EELV (в тот момент эта разработка еще не имела собственного названия).

Тем временем ВВС США приняли решение выбрать еще одного разработчика по программе EELV. Вероятно, это было сделано для большей надежности. Второй компанией, взявшейся за разработку EELV, стал Boeing. Однако, деньги на разработку продолжали поступать. В 1998 г. ВВС США отпустили 1,15 млрд долларов на разработку РН и в качестве оплаты 9 пусков.

В 1999 г. на космодроме на мысе Канаверал началось переоборудование пускового комплекса номер 41 (прежде используемого для произведения пусков РН Titan IV). В том же году РН, разрабатываемая по программе EELV, получила название Atlas V. Таким образом Lockheed Martin хотела акцентировать внимание будущих потребителей на преемственности основных принципов старого носителя, в первую очередь, разумеется, надежности.

В мае 2000 г. был произведен первый пуск Atlas III, который показал надежность работы российского двигателя. В том же году закончились работы по оборудованию пускового комплекса, и первые части ракеты начали поступать на космодром с завода-изготовителя.

В течение всего 2001 г. и половины 2002-го велась сборка, доводка и испытания РН. 9 августа 2002 г. РН Atlas V успешно выведен на орбиту спутник Hot Bird 6.

Atlas V, серия 400

На РН этой модификации используются боковые ускорители, РБ Centaur и головной обтекатель, которые были разработаны в рамках программы Atlas II и Atlas III.

Atlas V, серия 500

Эта версия будет отличаться наличием специально разработанного головного обтекателя, диаметром 5 м, и специально разработанных боковых ускорителей. Также доработка разгонного блока Centaur позволит выводить спутники не на геопереходную орбиту, а сразу на геостационарную.