Американская корпорация Orbital Science Corporation (OSC) занимает заметное место в аэрокосмической индустрии. Известная, прежде всего, как разработчик и производитель низкоорбитальных спутниковых систем, OSC в последнее время небезуспешно пытается захватить более ощутимую долю рынка геостационарных коммуникационных спутников. Первый геостационарный спутник OSC — Indostar-1 — был введен в эксплуатацию в 1997 году. В марте 2001 г. ракетой-носителем Ariane был запущен второй геостационарный спутник OSC — BSat-2a. Можно сказать, что сейчас дела в этом направлении у корпорации идут успешно — получен заказ на два спутника от PanAmSat, OSC участвует (совместно с Lockheed Martin Commercial Space Systems) в разработке спутника мобильной связи N-Star для NTT Mobile Communications Network, Inc. (NTT DoCoMo). В этом проекте OSC является поставщиком блока полезной нагрузки и головным подрядчиком по установке всего земного сегмента сети.

Компания OSC присутствует на рынке уже более 20 лет, занимаясь довольно обширным спектром деятельности — разработкой низкоорбитальных спутников связи, разработкой и производством спутников дистанционного зондирования Земли, производством и запуском ракет-носителей легкого класса, эксплуатацией собственной низкоорбитальной спутниковой системы пакетной связи.

OSC стала первой компанией, которая начала продавать результаты спутниковой съемки Земли и поставила то, что прежде было прерогативой военных и разведывательных служб, на широкую коммерческую ногу. Для этого было образовано отделение компании Orbiimage. В середине 90-х годов была разработана серия спутников Orbiimage, и запущен первый КА — Orbiview-1. Это был эксперимент. Спутник мог служить в интересах метеослужб — на основе полученной с него информации можно было предсказывать торнадо и тайфуны. По-видимому, эксперимент оказался удачным — позднее были запущены еще три спутника с порядковыми номерами по четвертый. Сложно пока сказать, насколько коммерчески успешным оказался этот проект, но его продукция пользуется спросом у организаций, ведущих наблюдение за экологическим состоянием океана, у рыбопромысловых компаний, следящих за миграциями рыбных косяков, и у различных национальных военных структур и служб безопасности.

С начала 80-х OSC присутствует на пусковом рынке, занимаясь выводом на низкие орбиты легких полезных нагрузок. За 20 с лишним лет компанией произведено чуть более 140 пусков по государственным, частным и международным заказам. Носители OSC: РН Pegasus, запускаемый с самолета, РН Taurus и Minotaur. Также компания разрабатывает и производит ряд носителей для суборбитальных пусков, которые служат мишенями при отработке ракетной техники.

Самый активно используемый на настоящий момент компанией РН — это носитель легкого класса Pegasus. Его стоит отметить уже хотя бы потому, что, совершив первый пуск в 1990 г., он стал первым носителем для непилотируемых пусков, разработанным в США за прошедшие 20 лет. Также Pegasus стал первой в мире РН, разработанной частной компанией. Но особенность этой ракетной системы не только в этом. На сегодня Pegasus — единственная реально работающая и используемая система запуска РН по системе "Воздушный старт". Ракета стартует с самолета Stargazer (L-1011, производства Lockheed Martin). Такой пуск приносит ощутимые выгоды, позволяя выбирать наилучшее место пуска для вывода спутника на орбиту с нужными параметрами, получая выигрыш в массе выводимой полезной нагрузки. Аналогичные разработки ведутся (или велись) различными аэрокосмическими компаниями, в том числе и в России (например, система "Бурлак-Диана"), но пока Pegasus остается единственной реально работающей. Pegasus способен выводить до 454,5 кг (1000 фунтов) на низкую околоземную орбиту.

Вторая РН, используемая OSC, — Taurus. Это более тяжелая версия Pegasus, стартующая с земли. Она способна вывести на низкую орбиту до 1360 кг (3000 фунтов) или 363 кг (800 фунтов) на геопереходную орбиту.

Сейчас компания ведет разработку РН Minotaur, имея целью максимально снизить стоимость выведения. Эта РН разрабатывается по заказу ВВС США по программе орбитально-суборбитальных пусков (OSP — Orbital/Suborbital Program). На этой РН установлен двигатель от боевой ракеты Minuteman II, утилизируемый по программе конверсии. Двигатели МБР используются в первой и второй ступенях РН, в качестве третьей и четвертой ступеней, а также управляющих двигателей используются двигатели от РН Pegasus XL. Первый запуск осуществили в июле 2000 г., когда на орбиту был выведен "демонстратор технологий" по заказу исследовательской лаборатории ВВС США.

В 1990 г. OSC и канадская компания Teleglobo создали совместное предприятие Orbcomm, целью которого было создание и эксплуатация низкоорбитальной спутниковой системы пакетной связи. Подобные системы к тому времени уже более 20 лет работали в интересах разведок различных стран, но (как уже не раз упоминалось) коммерческое использование такой системы намечалось впервые. В 1992 г. на Всемирной конференции по радиосвязи были утверждены частоты Orbcomm, а в октябре 1994 г. Федеральная комиссия США по связи (FCC — Federal Communication Comission) выдала окончательную лицензию. Параллельно шла разработка спутникового и земного сегмента. Генеральным подрядчиком по поставке и того и другого была OSC.

3 апреля 1995 г. РН Pegasus был совершен запуск первой серии КА. Всего орбитальный сегмент должен был состоять из 36 спутников. Развертывание орбитальной группировки продолжалось три года, и в 1998 г. Orbcomm объявила о начале коммерческой эксплуатации системы.

Предполагалось довести скорость передачи "спутник—пользователь" до 9600 bps.

В первую очередь Orbcomm ориентировалась на клиентов, которым требуется постоянное получение информации с большого количества датчиков: электрические и телефонные компании (сбор информации с электро- и телефонных счетчиков), нефтяные и химические компании (мониторинг состояния трубопроводов и хранилищ с горючими и ядовитыми веществами), транспортные фирмы (отслеживание местонахождения и состояния транспортных средств), организации, занимающиеся безопасностью и охраной ("Тревожные кнопки", контроль состояния помещений). Также система могла быть использована спецслужбами для связи во время проведения спецопераций, спасательными и поисковыми службами.

Были разработаны несколько видов пользовательских терминалов — стационарный, мобильный, морской. С терминала можно передать текстово-цифровое сообщение размером от 6 до 250 байт. Это сообщение со спутника поступает на станцию сопряжения, после чего отправляется потребителю любым из существующих способов.

В 1998 г. началась коммерческая эксплуатация системы. Поначалу казалось, что услуги системы действительно востребованы рынком. Некоторые автомобильные компании (например, "Вольво") начали комплектовать свою продукцию терминалами Orbсomm. Клиентами системы стали и многие транспортные и нефтяные компании. Однако рост количества абонентов был не так быстр, как на то рассчитывали, и через два года работы стало ясно, что в существующем виде система себя не оправдывает. И Orbcomm пополнила ряды "низкоорбитальных неудачников" — весной 2000 г. начала работу независимая комиссия, в задачу которой входило исследование деятельности компании и разработка мер по улучшению финансовой деятельности.

Этот крах вызвал недоумение среди экспертов. Если такая система, как "Иридиум", создавалась в расчете на широкого потребителя (что требовало формирования рынка и понятия необходимости услуги), то Orbcomm ориентировалась исключительно на корпоративных клиентов. При этом стоимость системы (а, соответственно, и услуг) Orbcomm была несравненно ниже разворачиваемых низкоорбитальных систем мобильной связи. Вероятно, тут сыграло свою роль довольно резкое улучшение характеристик системы "Инмарсат" (например, уменьшение терминалов), возможности которой были гораздо шире.

Так или иначе, но комиссия выдала свое решение: для дальнейшего функционирования системы необходимо дополнительное финансирование в размере 17 млн долларов. Также комиссия посоветовала изменить коммерческую стратегию работы (ориентироваться на более крупных, как сказано в документе, "ключевых в индустрии" клиентов). Было сокращено количество сотрудников. Часть из необходимых 17 млн долларов согласилась инвестировать компания Teleglobo.

15 сентября 2000 г. было объявлено, что Orbcomm Global L.P. подала в суд по банкротствам штата Делавэр свой проект по "реорганизации компании согласно статье 11". Было объявлено, что компания будет продолжать предоставление услуг своим партнерам и пользователям.

"Подача проекта по статье 11 — первый шаг по плану реструктуризации Orbcomm и изыскания источников финансирования, необходимых для продолжения дальнейшего функционирования системы", — заявил Скотт Вебстер (Scott L. Webster), председатель правления Orbcomm.

Самой основной целью этого шага был поиск недостающих средств. Teleglobo соглашалась инвестировать для продолжения деятельности компании 8 млн долларов, необходимо было найти недостающее.

После долгих переговоров и неоднократных заседаний, дело наконец-то пришло к некоему логическому концу. Компания была выставлена на продажу, и 26 апреля 2001 г. было объявлено о том, что компания International Licensees, LLC приобретает все активы ORBCOMM Global, LP.

International Licensees — консорциум инвесторов, основанный Джином Сонгом (Gene Song) и Доном Франко (Don Franco). Джин Сонг — президент компаний ORBCOMM Asia Ltd. и Korea ORBCOMM Ltd. Дон Франок — президент SATCOMM International Group Ltd. — держатель самого крупного пакета акций в зоне действия европейской лицензии Orbcomm.

Приобретение активов Orbcomm корейским оператором неудивительно, если вспомнить, что 8 ноября было объявлено о начале работы системы в Южной Корее. При этом Korea ORBCOMM Ltd. является владельцем лицензии на предоставление услуг системы в Индонезии и на Филиппинах. Руководство компании считает, что именно потребности быстрорастущего коммуникационного рынка Азиатско-Тихоокеанского региона обеспечат системе полную рентабельность. Некоторые эксперты высказывали мнение, что недорогой (относительно) системой мобильной связи заинтересовались военные структуры Южной Кореи в связи с ростом политической напряженности в регионе, и поэтому проект получит государственную поддержку. Впрочем, подтверждения этому факту нигде нет.